Se han cumplido 60 años de la hazaña de Yuri Gagarin el primer ser humano en el espacio.

El 12 de abril de 1961 Yuri Gagarin se convertía en el primer ser humano en viajar al espacio, el viaje tendría una duración de 108 minutos en los cuales incluso se pensó en que este podría morir, hubo una serie de circunstancia, errores de calculo, incluso situaciones improvisadas, que llevaron a Yuri a vivir una experiencia única y hacer historia.

Desde el momento en el que 20 pilotos de la fuerza aérea soviética fueron elegidos para el primer vuelo espacial tripulado, el carácter calmado de Gagarin, su capacidad para aprender rápido y su gran sonrisa le convirtieron en un favorito candidato para pilotear el Vostok 1.

Dos días antes de despegar, Gagarin, de 27 años, escribió una carta de despedida a su esposa, Valentina, en la que expresaba su orgullo de haber sido elegido para volar. «Confío por completo en el equipo, no debe fallarme. Pero si algo ocurre, Valyusha, te pido que el pesar no te derrote», escribió serenamente utilizando un diminutivo para su esposa. Las autoridades conservaron la carta, y finalmente la entregaron a la viuda de Gagarin siete años más tarde, después de que él falleciera en un accidente de avión. Ella nunca volvió a casarse.

El vuelo pionero de Gagarin, en el que completó una órbita alrededor de la Tierra, le convirtió en un héroe en la Unión Soviética y en una celebridad internacional. Tras poner en órbita el primer satélite del mundo con el lanzamiento exitoso del Sputnik en octubre de 1957, el programa espacial soviético se apresuró a asegurar su dominio sobre Estados Unidos poniendo un hombre en el espacio, lo cual consiguieron, sin embargo al final perderían la carrera espacial cuando los Estados Unidos lograrán poner un hombre en la Luna.

Sentado en la cápsula, Gagarin silbaba una canción con la calma y serenidad que siempre lo caracterizaron y que en cierta forma ayudaron a poder controlar los sucesos que harían del viaje una posible catástrofe. «Poyekhali!» («¡Allá vamos!»), exclamó cuando despegaba el cohete que llevaba al Vostok 1.

Los problemas comenzaron desde el principio. Cuando Gagarin subió a la Vostok 1, una luz que confirmaba el cierre de la escotilla no se encendió. Trabajando a un ritmo frenético, un ingeniero y un colega retiraron 32 tornillos, encontraron y repararon un contacto defectuoso y pusieron los tornillos de nuevo justo a tiempo para la hora prevista del despegue. En otra medida de precaución, la órbita se diseñó de modo que la nave descendiera por su cuenta tras una semana si un fallo del motor la dejaba a la deriva. En lugar de eso, un fallo hizo que se alcanzara una órbita más alta, lo que habría supuesto la muerte de Gagarin si el motor hubiera fallado en esa fase. Aunque el motor funcionó como estaba previsto para el regreso, una pérdida de combustible provocó una ruta de reentrada inesperada y a mayor velocidad, que hizo rotar la nave sin control durante 10 largos minutos.

Gagarin dijo después que había estado a punto de perder el conocimiento cuando sufrió una fuerza g que superaba 10 veces la de la gravedad. «Hubo un momento, que duró dos o tres segundos, cuando los instrumentos empezaron a desvanecerse ante mis ojos», dijo. Al ver una nube de plasma en torno a su nave en la reentrada, creyó que la cápsula estaba en llamas.

Aún no se había diseñado un sistema de aterrizaje suave, de modo que Gagarin salió del módulo en su traje espacial y desplegó un paracaídas. Mientras descendía, tuvo que forcejear con una válvula para empezar a respirar el aire exterior. Un paracaídas de reserva se abrió además del principal, lo que le complicó controlar el descenso, aunque logró aterrizar a salvo en un campo cerca del Río Volga, en la región de Saratov.

Gagarin fue trasladado a Moscú para una bienvenida de héroe, fue recibido por el líder soviético Nikita Khrushchev y saludado por multitudes entusiastas que celebraban su vuelo como un triunfo equivalente a la victoria en la II Guerra Mundial. Hasta su muerte a los 34 años, disfrutó de gloria internacional y visitó una docena de países para celebrar su misión histórica. Gagarin murió en un vuelo de pruebas el 27 de marzo de 1968, pero su hazaña seguirá siendo recordada año tras año.

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